Un veicolo spaziale della NASA pronto a schiantarsi contro un asteroide per deviarne la traiettoria.
I dinosauri avrebbero sicuramente voluto pensarci. I film di fantascienza, come "Armageddon" o più recentemente "Don't Look Up: Cosmic Denial", lo stanno prendendo in considerazione da molto tempo.
Questa volta, la NASA tenterà finalmente ciò che non è mai stato fatto prima: deviare la traiettoria di un asteroide proiettando una nave kamikaze su di esso. Un test di "difesa planetaria", che dovrebbe consentire di proteggere meglio l'umanità da una possibile minaccia futura.
La missione Dart decollò a novembre dalla California. Dopo dieci mesi di viaggio, il veicolo spaziale dovrebbe colpire l'asteroide Dimorphos alle 23:14 GMT di lunedì, ad una velocità di oltre 20.000 km/h.
La nave non è più grande di un'auto e il suo obiettivo è di circa 160 metri di diametro (metà dell'altezza della Torre Eiffel).
Niente panico, Dimorphos non rappresenta in alcun modo una minaccia per la Terra: la sua orbita attorno al Sole passa a soli sette milioni di chilometri da noi al più vicino.
Ma la missione "è importante da raggiungere prima di scoprire un bisogno reale", ha detto Andrea Riley, ufficiale di missione della NASA.
Il momento d'impatto si preannuncia spettacolare e può essere seguito in diretta sul canale video dell'agenzia americana.
Non si tratta di distruggere l'asteroide, ma di spingerlo leggermente. Si dice che la tecnica abbia un impatto cinetico.
Dimorphos è in realtà il satellite di un asteroide più grande, Didymos (780 metri di diametro), che gira in 11 ore e 55 minuti.
L'obiettivo è ridurre l'orbita di Dimorphos intorno a Didymos di circa dieci minuti.
Questo cambiamento può essere misurato da telescopi dalla Terra, osservando la variazione di luminosità mentre il piccolo asteroide passa davanti a quello grande.
L'obiettivo può sembrare modesto, ma questa dimostrazione è cruciale per il futuro.
L'obiettivo è capire meglio come reagirà Dimorphos, rappresentativo di una popolazione di asteroidi abbastanza comuni ma la cui composizione esatta non è nota. L'effetto dell'impatto dipenderà in gran parte dalla sua porosità, cioè se è più o meno compatto.
- Un fotogramma al secondo -
Per raggiungere un obiettivo così piccolo, la nave guiderà autonomamente per le ultime quattro ore, come un missile autoguidato.
La sua macchina fotografica, chiamata Draco, scatterà all'ultimo momento le primissime immagini dell'asteroide, la cui forma non è ancora nota (rotonda, oblunga...). Ad una velocità di un fotogramma al secondo, visibile in diretta sulla Terra con un ritardo di soli 45 secondi circa.
"Inizierà con un piccolo punto di luce, fino a riempire l'intero telaio", ha detto Nancy Chabot, del Laboratorio di Fisica Applicata (APL) della Johns Hopkins University, dove si trova il centro di controllo.
"Queste immagini continueranno ad arrivare, fino a quando non arriveranno più", ha aggiunto, riferendosi al momento dell'esplosione.
Tre minuti dopo, un satellite delle dimensioni di una scatola da scarpe, chiamato LICIACube e rilasciato dalla sonda pochi giorni fa, passerà a circa 55 km dall'asteroide per catturare immagini dell'ejecta. Saranno rispediti sulla Terra nelle settimane e nei mesi successivi.
L'evento sarà osservato anche dai telescopi spaziali Hubble e James Webb, che dovrebbero essere in grado di rilevare una nube di polvere luminosa.
Poi, la sonda europea Hera, che dovrebbe decollare nel 2024, osserverà da vicino Dimorphos nel 2026 per valutare le conseguenze dell'impatto e calcolare, per la prima volta, la massa dell'asteroide.
Pochissimi degli asteroidi conosciuti sono considerati potenzialmente pericolosi e nessuno lo è nei prossimi 100 anni.
Ma "garantisco che se aspetti abbastanza a lungo, ci sarà un oggetto", ha detto Thomas Zurbuchen, capo scienziato della NASA.
Quasi 30.000 asteroidi di tutte le dimensioni sono stati catalogati nelle vicinanze della Terra (si chiamano NEO, cioè la loro orbita attraversa quella del nostro pianeta). Circa 3.000 nuovi si trovano ogni anno.
Quelli di un chilometro e più sono stati quasi tutti avvistati, secondo gli scienziati. Ma stimano di essere a conoscenza solo del 40% degli asteroidi che misurano 140 metri o più - quelli in grado di devastare un'intera regione.
Se Dart manca il suo obiettivo, la nave dovrebbe avere abbastanza carburante per un altro tentativo in due anni.
E se la missione avrà successo, sarà un primo passo verso una reale capacità di difesa, secondo Nancy Chabot. "La Terra è stata colpita da asteroidi per miliardi di anni, e accadrà di nuovo. Come esseri umani, assicuriamoci di vivere in una civiltà in cui possiamo evitarlo".
Da Redazione